元、明、清初是中國古典園林成熟期的第二階段，它上承兩宋第一階段的余緒，又在某些地方有所發(fā)展。這個(gè)階段的造園活動(dòng)，大體上是第一階段的延伸、繼續，當然也有變異和發(fā)展。
 
    第一，士流園林的全面“文人化”，文人園林涵蓋了民間的造園活動(dòng)，導致私家園林達到了藝術(shù)成就的高峰。江南園林便是這個(gè)高峰的代表。由于封建社會(huì )內部資本主義因素的成長(cháng)，工商業(yè)繁榮，市民文化勃興，市民園林亦隨之而興盛起來(lái)。它作為一種社會(huì )力量浸潤于私家的園林藝術(shù)，又出現文人園林的多種變體，反映了創(chuàng )作上雅與俗的抗衡和交融。民間的造園活動(dòng)廣泛普及，結合于各地不同的人文條件和自然條件，而產(chǎn)生各種地方風(fēng)格的鄉土園林。這些，又導致私家園林呈現前所未有的百花爭艷的局面。
 
    第二，明末清初，在經(jīng)濟文化發(fā)達、民間造園活動(dòng)頻繁的江南地區，涌現出一大批優(yōu)秀的造園家，有的出身于文人階層，有的出身于疊山工匠。而文人則更廣泛地參與造園，個(gè)別的甚至成為專(zhuān)業(yè)的造園家。豐富的造園經(jīng)驗不斷積累，再由文人或文人出身的造園家總結為理論著(zhù)作刊行于世。這些情況在以前均未曾出現過(guò)，乃是人們的價(jià)值觀(guān)念改變的結果，也是江南民間造園藝術(shù)成就達到高峰境地的另一個(gè)標志。
 
    第三，元、明文人畫(huà)盛極一時(shí)，影響及于園林，而相應地鞏固了寫(xiě)意創(chuàng )作的主導地位。同時(shí)，精湛的疊山技藝、造園普遍使用疊石假山，也為寫(xiě)意山水園的進(jìn)一步發(fā)展開(kāi)辟了更有利的技術(shù)條件。明末清初，疊山流派紛呈，個(gè)人風(fēng)格各臻其妙，既充實(shí)了造園藝術(shù)的內容，又帶動(dòng)了造園技巧的豐富多樣。因而這個(gè)時(shí)期的園林創(chuàng )作普遍重視技巧——建筑技吁、疊山技巧、植物配置技巧，形成其積極的一面，但也難免產(chǎn)生負面的影響，在一定程度上沖淡了園林的思想蘊涵。
 
    第四，皇家園林的規模趨于宏大，皇家氣派又見(jiàn)濃郁。這種傾向多少反映了明以后絕對君權的集權政治日益發(fā)展。另一方面，吸收江南私家園林的養分，保持大自然生態(tài)的“林泉抱素之懷”，則無(wú)異于注入了新鮮血液，為下一個(gè)時(shí)期——成熟后旗的皇家園林建設高潮之興起打下了基礎。
 
    第五，在某些發(fā)達地區，城市、農村聚落的公共園林已經(jīng)比較普遍。它們多半利用水系而加以園林化的處理，或者利用舊園廢址加以改造，或者依附于工程設施的藝術(shù)構思，或者為寺觀(guān)外圍的園林化環(huán)境的擴大等等，都具備開(kāi)放性的、多功能的綠化空間的性質(zhì)。無(wú)論規模的大小，都是城市或者鄉村聚落總體的有機組成部分。所以說(shuō)，公共園林雖然不是造園活動(dòng)的主流，但作為一個(gè)園林類(lèi)型，其所具備的功能和造園手法，所表現的開(kāi)放性特點(diǎn)，已是十分明顯了。
 
    在明末清初的江南地區，出現了一些前所未有的現象，應該引起注意：一是造園家，無(wú)論工匠“文人化”的，或者文人“工匠化”的，按其執業(yè)方式和社會(huì )地位而言，已經(jīng)幾分接近于現代的職業(yè)造園師，或者說(shuō)，已具備類(lèi)似后者的某些職能；二是造園的理論方面，涉及有關(guān)園林規劃、設計的探索和具體的造園手法的表述，雖未能形成系統，但已包含現代園林學(xué)的萌芽；三是造園的運作比較強調經(jīng)濟的因素，已朦朧地認識到市場(chǎng)、價(jià)格制約等情況。這些是社會(huì )上重視技術(shù)、價(jià)值觀(guān)念改變在造園事業(yè)上的反央，應該說(shuō)是一個(gè)進(jìn)步的現象。然而，為時(shí)短暫，曇花一現罷了。
 
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