工業(yè)革命前的城市建設都是以城市設計為途徑的，因為古代人們始終是以物質(zhì)形態(tài)的城市為對象進(jìn)行規劃的，在此把它們歸結為傳統城市設計，它有以下幾點(diǎn)特征。
 
    (1)主導思想和價(jià)值觀(guān)是“物質(zhì)形態(tài)決定論”與“精英高明論”，即認為個(gè)別智者的規劃設計或統治者的力量可以駕馭城市。方案本身憑直覺(jué)想象，生硬且缺乏靈活應變的可能。
 
    (2)把整個(gè)城市看成是規模擴大的建筑設計，在方法上，多用建筑師慣用的設計手段，缺乏與其他學(xué)科的交流和互補，未對城市建設形成系統的認識。
 
    (3)在抽象層次上涉及人的價(jià)值、居住條件等有關(guān)問(wèn)題，但對城市社區中不詞價(jià)值觀(guān)的存在、不同文化（特別是亞文化圈）和不同委托人的需求認識不定。
 
    實(shí)際上，這是一種用城市三維形體環(huán)境設計的途徑來(lái)取代城市規劃的一種嘗試和努力，但這是不可能實(shí)現的。事實(shí)上，第二次世界大戰以后人們對城市建設所關(guān)注的問(wèn)題，已經(jīng)與祖輩們所考慮的大相徑庭，對和平、人性及良好環(huán)境品質(zhì)的渴求成為世界性的訴求。與此同時(shí)，科技的發(fā)展、人類(lèi)實(shí)際需要和人類(lèi)生理適應能力三者之間也出現了種種不協(xié)調的現象。因此，現代城市設計實(shí)質(zhì)上就是在城市環(huán)境建設方面減少直至消除這些不協(xié)調現象的調節徑，其所運用的技術(shù)和方法，所涉及的旁系學(xué)科范圍遠遠超出了傳統城市設計，可以說(shuō)現代城市設計是一項綜合性的城市環(huán)境設計，并具有以下主要特征。
 
    (1)在主導思想上，現代城市設計是一個(gè)多因子共存互動(dòng)的隨機過(guò)程，可以作為一種干預手段對社會(huì )產(chǎn)生影響，但不能從根本上解決城市的社會(huì )問(wèn)題。
 
    (2)在對象上，多是局部的城市空間環(huán)境，遠遠超出了傳統的空間藝術(shù)范疇，以滿(mǎn)足人的物質(zhì)、精神、心理、生理和行為規范等方面的需求為設計目的，追求舒適和有人情味的空間環(huán)境。它所關(guān)心的是具體的、活生生的人，而不是抽象的人。
 
    (3)在方法上，以跨學(xué)科為特點(diǎn)，注重綜合性和動(dòng)態(tài)彈性，體現為一種城市建設的連續決策過(guò)程，并常由某個(gè)組織機構駕馭?？陀^(guān)認識自身在城市建設中的層次和有效范圍，承認與城市規劃和建筑設計的相關(guān)性，但不主張互相取代。
 
    設計成果不再只是一些漂亮的方案圖，而是圖文并茂，并汲取綜合規劃中的一些成果形式（如文字說(shuō)明、統計表格和曲線(xiàn)等）。有時(shí)，圖紙只是表達城市建設中未來(lái)可能的空間形體安排，文字說(shuō)明、背景陳述、開(kāi)發(fā)政策、管理準則和設計導則在成果中占有比圖紙更加重要的地位。
 
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